23 октября 2002 года в Москве группа из 40 вооружённых чеченских боевиков, возглавляемая Мовсаром Бараевым, захватила заложников - 916 зрителей и артистов мюзикла "Норд-Ост" в здании Театрального центра. Людей удерживали в нечеловеческих условиях в течение трех дней. Террористическая акция была призвана нарушить общественную безопасность, устрашить население и оказать давление на власти России для принятия решения о выводе войск из Чечни.

В среду, 23 октября 2002 года в 21:05 по московскому времени к зданию Театрального центра на Дубровке подъехали три микроавтобуса, из которых выскочили вооружённые люди в камуфляже и вбежали в здание ДК. Обезвредив 4-5 охранников, вооружённых электрошокерами и газовыми пистолетами, основная часть группы ворвалась в концертный зал, где в это время заканчивалась первая сцена второго действия мюзикла «Норд-Ост» и находилось более 800 человек. Оставшаяся часть террористов начала проверять другие помещения театрального центра, сгоняя в основной зал сотрудников и актёров мюзикла, и других граждан, находившихся в здании Дома культуры, в том числе около 30 человек — учащихся Школы ирландского танца «Иридан», которые в одном из помещений проводили репетицию.

На сцену, где в это время находились восемь артистов, одетых в военно-лётную форму образца 1940-х годов, вышел вооружённый автоматом человек и приказал актёрам спуститься со сцены в зал. В подтверждение серьёзности своих слов он сделал несколько выстрелов вверх. Террористы объявили всех людей — зрителей и работников театра — заложниками, но не выдвинули своих требований. Они рассредоточились по залу и приступили к его минированию. Некоторым зрителям было разрешено позвонить по мобильным телефонам своим родным, сообщить о своём захвате в заложники и о том, что за каждого убитого или раненого боевика террористы будут расстреливать по 10 человек из числа заложников. В первые минуты захвата некоторым актёрам и сотрудникам Театрального центра удалось запереться в помещениях или покинуть здание через окна и запасные выходы.

Собранные в зале заложники длительное время оставались без пищи и воды.

Для исполнения теракта были отобраны 21 мужчина и около 20 женщин. Возраст смертников составлял от 16 до 48 лет; большинству было от 20 до 23.

В результате операции по освобождению заложников, организованной ФСБ и проведённой спецподразделениями Центра специального назначения ФСБ, были убиты все находившиеся в здании на тот момент террористы и освобождена большая часть заложников. В общей сложности, по официальным данным, погибли 130 человек из числа заложников.

Один из погибших заложников, Павел Платонов, во время операции выходил на связь по телефону с внешним миром, сообщая о числе заложников в театре и числе террористов. Эта информация оказалась ключевой для спецназа, которая позволила сохранить жизни не только заложников, но и личного состава, осуществлявшего штурм театрального центра. Павла Платонова посмертно наградили орденом Мужества с формулировкой «за мужество и отвагу, проявленные при исполнении гражданского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни».