Холодный ветер бил Ледолапке прямо в морду, облепляя бока и заставляя глаза слезиться. Жёсткая трава под лапами была ледяной. Долгий путь к Лунному Озеру пугал её, но сильнее страха было желание поскорее завершить это путешествие, вернуться в своё племя с новой предводительницей.

Все в племени почувствуют огромное облегчение, когда проблемы останутся позади.
«Тогда я наконец смогу спокойно поспать, зная, что наше племя в надёжных лапах», — подумала она.

Они ещё только начали подниматься на первый склон пустоши, а лапы Ледолапки уже начали уставать. Когда она и Завиток почти достигли вершины, внезапно раздалось грозное рычание.

— Что это? — испуганно воскликнула Завиток.

Ледолапка обернулась и заметила трёх собак, выскочивших из леса, который они только что покинули. На мгновение её охватила паника: огромные тела, мощные мускулы, острые клыки. Затем Завиток толкнула её, почти сбив с лап.

— Беги! — крикнула мать. — К деревьям, скорее!

Ледолапка в ужасе смотрела на неё, не веря своим ушам. «Она говорит бежать к собакам?»

— Беги! — повторила Завиток. — Мы должны уйти с пустоши!

В этот момент Ледолапка поняла: на открытом пространстве не было ни единого укрытия, а гортанный зловещий лай раздавался всё ближе.

«Мы не такие быстрые, как племя Ветра...»

Собрав все свои силы, Ледолапка рванула вниз по склону, касаясь животом высокой травы. Завиток бежала рядом. Но деревья приближались медленно, слишком медленно, и собаки уже стремились к ним наперерез. На один страшный миг Ледолапка подумала, что столкнётся с ними: она видела их языки, свисающие из огромных пастей, и ряды острых зубов. Но они успели промчаться мимо, до леса оставалось совсем немного. Собаки не отставали.

«Это конец? — подумала она. — Ещё одна трагедия для Речного племени? Что будет, если они потеряют нас обеих?»

Завиток нырнула в заросли тростника, и Ледолапка последовала за ней, надеясь, что колючие ветки замедлят погоню. Оглянувшись, она заметила, что собаки всё ещё не отставали, их огромные лапы будто пожирали землю. Её сердце сжалось от запаха крови, исходившего от их дыхания.

Казалось, она бежала вечно, когда они, наконец, достигли старого дуба. Его ветви раскинулись низко над землёй. Ледолапка прыгнула на нижнюю ветку, но её когти едва зацепились за кору, и она соскользнула вниз, обессиленная и дрожащая от страха.

— Лезь! — закричала Завиток.

Мать подставила плечо, подтолкнула Ледолапку вверх. Когтями она вцепилась в кору и поползла выше, пока не достигла безопасного места.

— Продолжай! — Завиток подбадривала её снизу.

— Лезь за мной! — Ледолапка умоляла, оборачиваясь.

— Спасайся! — ответила мать.

Но собаки уже были слишком близко. Ледолапка с ужасом увидела, как одна из них вонзила свои клыки в заднюю лапу Завиток. Всё вокруг поплыло перед глазами.

— Завиток! — закричала она в отчаянии. — Нет!

Мать смотрела на неё, её глаза были полны любви.

— Береги Речное племя... — её голос сорвался на мучительный крик. — И никому не доверяй!

Затем Завиток исчезла под телами рычащих собак.

Ледолапка зажмурилась, но не смогла отгородиться от жутких звуков, от криков боли своей матери, от рёва собак. Она дрожала так сильно, что едва не упала с ветки. Только понимание того, что она всё ещё в опасности, заставило её взять себя в лапы.

Собрав последние силы, она поднялась на более высокую ветку. Увидев, что одна из веток тянется к соседнему дереву, кошка перебралась на неё. Затем — на следующее дерево. Земля кружилась далеко внизу, и Ледолапка остановилась, крепко зажмурив глаза.

«Я не могу двигаться. Я сейчас упаду».

Но предсмертные крики её матери продолжали звучать где-то позади, и Ледолапка знала, что должна идти дальше.

«Моя мать отдала свою жизнь за меня. Я не позволю ей умереть напрасно».

«Река», глава XXIII

Арт © StripesCreations

#KV_ZZ_ART