Режиссер фильма «Двадцать дней без войны» Алексей Герман вспоминал, как во время небольшого перерыва на съемках Юрий Никулин присел отдохнуть на солнце, подставив ему свое лицо. В тот момент он не был похож ни на клоуна, ни на народного артиста. Он был настоящим солдатом.

«У него даже достоинство было какое-то солдатское: мол, я тебе и чаю принесу, и сапоги сниму, но холуем никогда не буду. В годы Великой Отечественной войны простого солдата очень уважали, была в них какая-то независимость. Была она и в Юрии Владимировиче», — вспоминал Герман.

По словам режиссера подобрать в кадр с Никулиным других актеров, игравших солдат, было сложно, потому что смотрелись они фальшиво. Потому что они ненастоящие, а он — настоящий. Вот и весь фокус.

«Он до "Двадцати дней без войны" играл замечательные роли, но другие. А здесь он играл интеллигента, которым и был на самом деле. Он с фронтовиками разговаривал на одном им понятном языке. У Юрия Владимировича никогда не было актерского жирка, по которому опытного актера всегда отличишь в толпе. А он был настоящим — и в кино. И в жизни», — рассказывал режиссер журналу «Искусство кино».