— Нет! Нет, только не это… Рябинник!
Бывший предводитель лежал рядом с Крапивой. Он был ещё жив, но кровь упругими толчками хлестала из глубокой раны на его горле. Глаза Рябинника остекленели, грудь тяжело вздымалась в мучительном усилии сделать очередной вдох.
Рыжинка промчалась мимо Фиалки, упала на землю рядом с телом своего друга.
— Рябинник… Нет, Рябинник, — бессвязно шептала она. — Не уходи, прошу тебя… Не оставляй меня!
Рябинник с трудом перевёл на неё угасающий взгляд.
— Так будет… лучше… — прошептал он. — Я погубил… своё племя… Но не печалься, — добавил он, дотрагиваясь дрожащей лапой до плеча своей рыдающей подруги. — Скоро к тебе вернётся Когтегрив… Я видел его в своих снах…
Фиалка с болью посмотрела на умирающего. Конечно же, он бредил. Видимо, Рыжинка тоже так подумала.
— Прощай, Рыжинка… — еле слышно прохрипел умирающий.
Он сделал ещё один судорожный вдох — и его тело застыло. Глаза закрылись. Ручеёк крови стал течь медленнее, потом остановился.
— Не-еет! — Рыжинка упала головой на плечо Рябинника. — Рябинник, ты не можешь умереть! У тебя же девять жизней. Ты должен вернуться!
Фиалка замерла, боясь дышать. «Может быть, Звёздное племя не забрало у него дар девяти жизней? — с надеждой думала она. — Может быть, всё это время он продолжал оставаться Рябиновой Звездой?»
Но мгновения шли, а тело Рябинника оставалось неподвижно. Наконец, Фиалка поняла, что надежды больше нет. Бывший предводитель племени Теней был мёртв.
— Идём, — ласково сказала Фиалка, наклоняясь над Рыжинкой. — Мы отнесём его в лагерь и проводим в Звёздное племя, как того требует закон. Пусть он отдал свои девять жизней, — добавила она, твёрдо глядя в погасшие глаза Рыжинки, — но он погиб, как истинный предводитель.
Макгайвер спустился со склона и помог им поднять тело Рябинника.
— Что скажешь, Рыжинка? — спросил он перед тем, как выйти из оврага. — Ты готова возглавить племя Теней?
Несколько мгновений Рыжинка смотрела на него так, словно не понимала, о чём он спрашивает. Потом устало покачала головой.
— Нет, — прошептала она. — Всё конечно. Без Рябинника мне больше ничего не нужно… Племя Теней погибло навсегда.

«Огненная река», глава XVII

© official-darkforest

#KV_ZZ_ART