Лакан провокационно формулирует парадокс любви: она строится не на обмене вещами и услугами, а на обмене отсутствием.
«Давать то, чего у тебя нет» — значит предлагать не объект, а знак, обещание, признание собственной неполноты. В словах «я люблю тебя» мы не передаём готовую полноту, мы дарим свой недостаток — признание, что без другого мы не цельны, и тем самым открываем пространство желания. Любовь — это акт речи, в котором мы «окрестим» чужую нехватку как желанную и достойную: я отдаю тебе символическую гарантию, которой не владею, — воображаемую «полноту», смысл, безопасность.
Вторая часть — «тому, кто этого не хочет» — отсылает к устроению желания. Другой не «хочет» нашего отсутствия и наших гарантий, он хочет того, чего сам себе не может назвать: его желание тоже родится из нехватки и не сводится к конкретным вещам или обещаниям. Отсюда вечное несовпадение: мы даём знак любви, пытаясь закрыть чужую рану смыслом, а другой не может принять этого как окончательное удовлетворение, потому что никакой знак не заполняет пустоту. Любовь неизбежно промахивается мимо потребности и попадает в поле желания — там, где всегда чего-то не хватает.
В повседневной жизни это слышно в невозможных обещаниях: «я всегда буду рядом», «я понимаю тебя полностью». Мы не «имеем» вечности и полного понимания, но в любви отдаём их как дар — не как ложь, а как намерение, как символическую опору, на которой двое учатся жить с собственной уязвимостью. И именно потому, что обещание никогда не тождественно исполнению, любовь требует постоянного возобновления: дар снова и снова приносят на место нехватки, зная, что он не закроет её окончательно, но сделает её переносимой и осмысленной.