💬 «Великая княжна» Меркульвых.
Готовя публикации о семействе купцов Меркульевых, удалось узнать о них много нового. Их предприятия и бизнес были не только в Вольске, но в других городах империи. В том числе и в Астрахани, где с успехом вели дела купцы Сапожниковы. Старожилы еще помнят, курсировавшие в 1960-е годы и позднее пароходы «Спартак» и «Володарский». Но мало, кто догадывается, что они фактически принадлежали Меркульевым. Иван Васильевич и его сыновья в начале XX века вложили капиталы и стали совладельцами пароходств «Кавказ и Меркурий» (1858) и «Самолёт» (1854). А, следовательно, и пароходов «Великая княжна Татьяна Николаевна» и «Великая княжна Ольга Николаевна». Эти девушки являлись дочерями Николая II и погибли в 1918 году.
В 1912 году Меркульевы и их компаньоны из «Самолёта» решили заказать два судна не за границей, как было раньше, а на Сормовском заводе в Нижнем Новгороде. Это были два однотипных парохода с боковыми гребными колёсами. Их предполагалось использовать на линии Нижний Новгород - Астрахань. Они выделялись большими размерами (91,4 м в длину). И комфортными условиями для пассажиров и роскошным убранством внутренних помещений. Каждый пароход мог принять на борт 480 тонн груза и 268 пассажиров. Корпус изготовили из стали, а надстройка из дерева. Гребные колеса приводила в движение наклонная паровая машина тройного расширения на 1250 и.л.с., Пар поступал от двух котлов пролётной системы с перегревателем Немейера. Судно приводили в движение 2 бортовых гребных колеса Моргана с поворачивающимися плицами. Также на судне стояла паро-динамо машина, которая обеспечивала судно электроэнергией.
Вряд ли бы завод Карла Гильдебранта в Вольске справился бы с подобным заказом. Пароходы получили названия «Великая княжна Ольга Николаевна» и «Великая княжна Татьяна Николаевна». Через два года оба судна отправились в первые рейсы.
После февральской революции 1917 года пароходы с «царскими» названиями переименовали. «Великая княжна Ольга Николаевна» стала «Алёшей Поповичем». А «Великая княжна Татьяна Николаевна» - сначала именовалась «Добрыня Никитич», затем «Карл Маркс». С 1919 года до списания пароход носил имя «Спартак». «Великой княжне Ольге Николаевне» в 1918 году присвоили имя революционера Володарского. Оба судна много раз проплывали мимо Вольска, издали подавая протяжные гудки. К слову, «Спартак» переименовали ещё раз. Но уже для съемок фильма «Жестокий романс». Там он стал «Ласточкой» рокового героя Сергея Сергеевича Паратова. «Володарского» же можно лицезреть в фильмах «Хождение по мукам», «Васса», «Очарованный странник». Оба судна в 2000 – х годах разобрали на металл в Ростовской области.
Кроме паровой мельницы и кожевенного завода в Вольске Меркульев имел солидный бизнес в Астрахани. Занимался хлеботорговлей, являлся одним из учредителей Астраханского нефтепромышленного и торгового общества. Дети Ивана Васильевича занимались в крупных масштабах торговлей рыбой, солью и нефтепродуктами, развитием пароходства по Каспию и Волжскому бассейну, а также и другими видами коммерческой деятельности.
